В первой половине XIX века в Вене в период масленицы, т.е. с первого января и до конца праздника, каждый вечер (!) давалось до 250 балов. В элегантных заведениях и огромных залах, число которых постоянно увеличивалось (некоторые залы вмещали до 8000 гостей), а также в театрах и при дворе вальсировала не только аристократическая верхушка, а танцевали и простые горожане, желавшие забыть будни и окунуться в волшебный мир вальса.
Вальс на долгие годы, лучше сказать десятилетия, стал визитной карточкой столицы австрийской монархии. До сих пор слово вальс моментально ассоциируется с Веной и Штраусом.
История этого танца до сих пор остается предметом для дискуссий. Вальс появился как танец простого люда с ярко выраженной эротикой в движениях. Уже в начале XVII столетия на юге Германии и в альпийском регионе, чему есть документальные свидетельства, существовал популярный народный танец с тактом в три четверти, как и у вальса. Он назывался «лендлер». А в 1754 году в одном из словарей впервые появляется слово «walzen», что означает «крутиться в такт». Вскоре он обрел популярность в аристократических кругах, став альтернативой придворному менуэту, а затем и вовсе его вытеснив. Вполне естественно, что Вена – музыкальная метрополия той эпохи – стала и столицей вальса. Уже императрица Мария-Терезия разрешала между менуэтами время от времени играть «лендлеры» на придворных балах. Вскоре венское новшество было уже обязательным признаком аристократического воспитания.
На новую форму танца обратили внимание и крупнейшие композиторы этой эпохи. Шуберт в свои произведения для фортепьяно часто включал элементы вальса. Композитор Карл Мария фон Веберн придал вальсу последнюю виртуозную огранку. Но подлинный триумф вальса – сначала в Вене, а затем и в остальных столицах Европы, - произошел несколько позднее, когда вальсом всерьез занялись Штраус и Ланнер. С этого времени начинает отсчет настоящая «вальсомания», которая достигла апогея, когда у Иоганна Штрауса появился серьезный конкурент на этом поприще – его собственный сын. Началось стремительное восхождение Штрауса–сына на престол короля вальса. В это время он практически в полном смысле этого слова стал «правителем Вены». Это была настоящая эпоха вальса.
Конечно, не все балы были столь демократичны. Например, чтобы попасть на так называемый «Придворный бал», нужно было обязательно принадлежать к высшему обществу. Среди всех венских балов «Придворный бал» был не только крупнейшим событием, но и давался по очень строгим правилам этикета вплоть до 1899 года, когда умерла жена императора Франца - Иосифа - легендарная красавица императрица Элизабет, «Сиси». После ее смерти подавленный горем император отменил «Придворный бал», и главная роль перешла к Оперному балу. Когда-то этот бал проводился в так называемых редутных залах императорского дворца, а затем переместился в здание Оперы, откуда и получил свое название.
В смутное революционное время светским мероприятиям не было времени и места, но уже во времена Первой австрийской республики традиция большого бала в здании Оперы была возрождена. Это и есть нынешний Оперный бал, который проводится каждый год, за исключением редких случаев, как это было, например, в годы Второй мировой войны. Бал открывается танцем, который исполняют 200 молодых пар. И каждый последний четверг масленицы в 10 часов вечера сердца двух сотен молодых девушек, которые были выбраны для открытия бала и приехали в Вену из многих стран мира, бьются особенно возбужденно. Для того чтобы девушка могла попасть в это заветное число, не помогут ни связи, ни деньги. Бальный комитет неподкупен. Чтобы стать дебютанткой, надо подать заявление и пройти строгий экзамен перед членами Комитета. Лишь в том случае, если девушка может отлично танцевать не только правосторонний, но и левосторонний вальс, у нее есть шанс попасть в круг избранных.
Те же, кто успешно проделал все упражнения под строгим наблюдением уважаемых венских учителей танцев, сможет украсить свою прическу короной, которая является традиционным украшением для дебютанток бала. Каждый год модели корон меняются, они проходят тщательный отбор и утверждаются Бальным Комитетом. Комитет обычно состоит из трех человек (иногда пяти), чаще всего это известные широкой публике женщины из высшего общества.