Трудно себе представить более прекрасный городской канал, чем Большой канал в Венеции. Этот широкий канал с удивительным обрамлением живописными дворцами и домами является центральной транспортной артерией Венеции. Канал, длина которого составляет 3 800 м, ширина колеблется от 30 м до 70 м, а глубина около 5 м, разделяет Венецию на две неровные части, впадая в широкий канал Св. Марка, в водах которого отражается грандиозный дворец Дожей. Большой канал или Каналаццо, как его называют жители Венеции, соединяет все районы города посредством трех мостов и 45 каналов, впадающих в него. Своеобразные каналы омывают дома и дворцы Венеции, их ширина колеблется от 4 до 5 м, поэтому к ним подплывают лишь гондолы.
Узкие и извилистые тротуары, "капли" выходят к довольно большим площадям "кампи", к небольшим площадям "кампиэлли" или же к дворам с единственным входом "корта". Надо хотя бы раз проехать по Большому каналу на гондоле или на речном трамвайчике (вапоретто), т.к. все парадные фасады зданий в Венеции обращены в сторону водной глади. Первое знакомство с экстравагантной будничной жизнью Венеции произведет на Вас неизгладимое впечатление. На первых этажах размещаются товарные склады и лодочные причалы, а жилые помещения занимают верхние этажи. Акцент делался на самых разных формах архитектурных украшений, о чем говорит разнообразие формата и пропорций знаменитых венецианских окон. Со временем их декор усложнялся, но чаще всего - это парные ажурные или расположенные в ряд стрельчатые готические арки с характерными фигурами узоров - четырехлистником, трилистником, позднеготической розеткой.
Когда бы ни смотреть на Большой канал - жарким ли летом, когда по нему плывут тысячи туристов на прогулочных катерах, называемых здесь "вапоретто", или серым пасмурным зимним утром, когда его застилает пришедший с лагун туман, - для бесчисленных гостей Венеции он всегда остается зрелищем поистине волшебным. Чарам Венеции вообще почти невозможно противостоять. Куда ни глянь - отовсюду на тебя смотрят величественные и прекрасные дворцы, образуя причудливый и таинственный мир, где отрешенное изящество готики соседствует с пышным роскошеством барокко. И почти повсюду плещет вода, омывая цоколи зданий, отражая в себе архитектурные красоты и вовлекая все и вся в поток бесконечного движения своих улиц-каналов. Венеция строилась на лагунах северной Адриатики, постепенно превращаясь в один из крупнейших центров морской торговли, какие знала история. Главным жизненным эликсиром города всегда оставалась вода, поэтому каждый год в праздник Вознесения Христова здесь одновременно проводился и пышный ритуал Spozalizio del Mar, во время которого венецианские дожи торжественно "обручались" с морем и бросали в его волны золотой перстень.
Венеция строилась на множестве небольших островов, которые изначально представляли собой всего лишь илистые песчаные отмели. Город сооружался на тысячах деревянных свай, и со временем здесь возник уникальный архитектурный стиль, приспособленный к своеобразию этого омываемого морем островного ландшафта. В дворцах, расположенных вдоль Большого канала, нам явлена слава и сила Венеции всех эпох, от XII столетия до XX. Перечень архитектурных памятников, которые украшают главную улицу Венеции, столь же длинен, как и сам Большой канал.
Можно целый год, а то и всю жизнь ежедневно ездить по Большому каналу - и все равно опарывать для себя нечто новое и прекрасное. Построенный в XV веке Золотой дом (Са' d'Oro), видимо, все же самый знаменитый дворец на Большом канале. Его здание являет собой первоклассный образец венецианской готики (сейчас в нем размещается художественная галерея); после проводившейся в течение ряда лет тщательной реставрации Золотой дом вновь открыт для посещений.
Совсем другой тип архитектуры запечатлен во дворце Дарио, фасады которого облицованы разноцветным мрамором. В своей книге "Камни Венеции" ("The Stoms of Venice") видный философ и теоретик искусства XIX века, английский писатель Джон Рескин называет это здание выдающимся образцом раннего венецианского Возрождения.
В юго-восточном конце Большого канала расположена церковь Санта Мария делла Салуте. Ее создал зодчий Бальдассаре Лонгена в ознаменование избавления города от свирепой эпидемии чумы; строилась о на с 1631 по 1682 год. 21 ноября каждого года выстроившиеся в ряд лодки образуют в этом месте импровизированный мост через канал, по которому паломники могут пройти в церковь на традиционный торжественный молебен.
Великолепны также дворцы Фондако деи Турк и (XIII век), Джустиниани (XV век), палаццо Редзонико (XVII-XVIII век) и Ка да Моего (XIII век).