Киркенес и близлежащие территории находились в совместном норвежско-русском пользовании до 1826 г. – в этом году была проведена демаркация существующих и по сей день границ. Нынешнее название города, которое можно перевести с норвежского, как «Церковный мыс», город получил в 1862 г. До этого, он назывался неблагозвучным Pisselvnes.
В период Холодной Войны этот пограничный город был весьма чувствительным местом. За все это время с обеих сторон не было произведено ни единого выстрела, но периодически боевые подразделения приводились в боевую готовность.
До 1996 года в Киркенесе государственная компания Sydvaranger Gruve активно вела добычу железной руды, однако, из-за низкой рентабельности рудники были закрыты. Сейчас, когда спрос на сырье вырос, а норвежские компании желают поучаствовать в разработке Штокмановского месторождения, добыча руды в Бьёрневатн, видимо, будет возобновлена в ближайшие годы.
Практически каждый десятый житель Киркенеса – выходец из России. Названия улиц города на указателях обозначены не только на норвежском языке, но и на русском. Русскую речь здесь можно услышать довольно часто.